En diciembre de 1937, cuando esta carta certificada salió de Hamburgo rumbo a Cuba, Alfred Gemple era simplemente su destinatario. Nada en el anverso de aquella cubierta permitía anticipar que, apenas cuatro años después, su origen alemán adquiriría un significado completamente diferente y que la guerra terminaría alcanzándolo en la pequeña comunidad camagüeyana donde vivía.
Hoy, esta pieza de mi colección de correspondencia entre Alemania y Cuba permite reconstruir ambas historias. Sus sellos, canceladores y anotaciones siguen el viaje de una carta durante miles de kilómetros hasta Palm City (hoy día Palmacity/Palma City); el nombre de su destinatario, en cambio, nos conduce mucho más allá de su destino postal.
Una carta desde Alemania
La cubierta fue certificada en Hamburgo el 6 de diciembre de 1937. Su vistoso franqueo combina sellos de Hindenburg con valores de beneficencia de la emisión “Ayuda de Invierno” de 1937 y suma exactamente 70 Reichspfennig de valor postal: 40 Rpf correspondientes a una carta internacional de segunda escala de peso (21–40 g) y 30 Rpf por el servicio de certificado.
Desde Alemania emprendió su viaje por vía marítima hacia Cuba y, doce días después, el 18 de diciembre, ya era procesada por el servicio de Certificados de La Habana. A partir de ese momento, los canceladores del reverso permiten seguir la parte más interesante de su recorrido. Pero antes de eso…
Una pequeña etiqueta y otro misterio
Sobre la unión de la solapa aparece una etiqueta comercial engomada de marco azul. El cuño violeta de Certificados de La Habana se encuentra estampado encima de la etiqueta y continúa en la cubierta, demostrando que estaba colocada cuando la pieza fue cancelada por el servicio de certificados en La Habana. No se trata de un “Sellado Oficial”, pero su posición sobre el cierre permite plantear la posibilidad de que fuera utilizada como un cierre postal provisional o improvisado, aunque pudo haber sido puesta por el remitente.
Algo muy curioso es cómo la apariencia de la etiqueta recuerda algunas de las viñetas provisionales de marco azul usadas durante las pruebas del Cohete Postal Cubano de 1939. El diseño es muy parecido, aunque no idéntico; una curiosa semejanza entre materiales comerciales que terminaron vinculados al correo cubano de aquellos años.
«Palm City — Correo Lombillo»
Una de las claves de esta pieza se encuentra en la propia dirección del destinatario: “Palm City / Correo Lombillo / Prov. Camagüey / Cuba”. Quien envió la carta desde Alemania sabía que para hacerla llegar a Alfred Gemple debía encaminarla a través del correo de Lombillo.
El 20 de diciembre, apenas dos días después de su paso por La Habana, la cubierta recibió allí un cuño rectangular de RECIBIDO. La rapidez resulta significativa. El ferrocarril era entonces fundamental para las comunicaciones cubanas, y Lombillo se encontraba junto a la línea del Ferrocarril del Norte de Cuba, conectada con la red que permitía el tráfico hacia La Habana.
La historia postal se vuelve todavía más interesante seis días después. El 26 de diciembre, Lombillo volvió a aplicar el mismo cuño de RECIBIDO, esta vez acompañado por un número manuscrito de control. Al día siguiente, 27 de diciembre, aparece una marca de La Guanaja.
Este último cuño ayuda a entender el recorrido. Palm City pertenecía entonces al barrio de Guanaja, municipio de Esmeralda, demarcación que comprendía tanto La Guanaja como Palm City. No conocemos el significado administrativo exacto de la segunda intervención de Lombillo, pero el número manuscrito y la aparición de La Guanaja al día siguiente permiten plantear que pudo existir un nuevo registro o control relacionado con la reexpedición hacia su destino final.
La cubierta conserva así una notable secuencia postal: Hamburgo, 6 de diciembre; La Habana, 18; Lombillo, 20; nuevamente Lombillo, 26; y La Guanaja, 27 de diciembre de 1937. Junto a la indicación “Correo Lombillo”, esas marcas constituyen un pequeño documento del funcionamiento de la red que servía postalmente a Palm City.
Palm City y los Gemple
Palm City había surgido varias décadas antes dentro del movimiento de colonización extranjera de los inicios de la República. Sus orígenes estuvieron vinculados al reverendo H. E. Kilmer y a la San Jose Fruit Company of Alliance, Ohio, creada para desarrollar explotaciones agrícolas en Camagüey.
Por tanto, Palm City no nació originalmente como una colonia alemana. Su proyecto inicial fue estadounidense, aunque posteriormente quedó especialmente asociada a familias de origen alemán y centroeuropeo. La documentación de H. E. Kilmer conservada en la Cuban Heritage Collection de la University of Miami —cartas, mapas y documentos corporativos— constituye una importante fuente para reconstruir aquellos primeros años.
Los Gemple estaban vinculados a la comunidad desde mucho antes de nuestra carta. Una crónica eclesiástica menciona a los señores Gemple y Frank como “católicos prácticos y bienhechores del templo de Palm City”. Para 1937 encontramos a Alfred recibiendo correspondencia directamente desde Alemania, y el hecho de que el remitente conociera incluso la indicación “Correo Lombillo” muestra hasta qué punto aquellos vínculos familiares y postales con Europa continuaban activos.
En 1937 aquello podía formar parte de la vida cotidiana.
Y entonces llegó la guerra.
Cuando Alemania se convirtió en el enemigo
Cuba declaró la guerra a Japón el 9 de diciembre de 1941, dos días después lo hizo con Alemania e Italia. Para los alemanes establecidos desde hacía años en Cuba, la situación cambió radicalmente: el país de sus orígenes se había convertido oficialmente en enemigo del país donde habían construido sus hogares.
La guerra alcanzó también a Palm City. Décadas después, Gertrudis Gemple, hija de Alfred, recordaría que policías llegaron a la comunidad y se llevaron a La Habana a los hombres alemanes adultos. Según su testimonio, entre ellos estaba su padre, Alfred Gemple, el mismo hombre cuyo nombre aparece en nuestra cubierta de 1937.
Los hombres fueron recluidos en el Morro bajo sospechas de espionaje. Aquel temor de las autoridades no surgía completamente de la nada: entre 1942 y 1943 la actividad de submarinos alemanes se hizo sentir en las aguas de la costa norte de Camagüey y, en marzo de 1943, dos mercantes fueron hundidos frente a Nuevitas, relativamente cerca de Palm City. El espionaje alemán en Cuba constituía también una realidad que, paradójicamente, involucraba al propio correo: agentes alemanes residentes en Cuba (como el célebre Heinz Lüning), utilizaron correspondencia postal para transmitir información clandestina. En aquel clima de sospecha, incluso algo tan cotidiano como haber mantenido correspondencia con Alemania podía adquirir una significación completamente diferente a ojos de las autoridades. Gertrudis relató además que fue el propio Alfred quien contó posteriormente a su familia las humillaciones sufridas durante aquella detención.
Con el final de la guerra en 1945, los alemanes detenidos de Palm City fueron liberados y regresaron al pueblo. Lo que encontraron, sin embargo, ya no era la comunidad que habían dejado. Las plantaciones estaban descuidadas, los cocoteros habían sufrido plagas y el asentamiento había entrado en una decadencia de la que nunca llegaría a recuperarse completamente. Con el tiempo fueron llegando nuevas familias cubanas y la antigua comunidad de colonos fue integrándose progresivamente en la población local.
La familia Gemple permaneció ligada al lugar. Décadas después, Gertrudis continuaba viviendo en Palm City y conservando la memoria de lo ocurrido a su padre. El destinatario deja así de ser simplemente un nombre escrito en un sobre: conocemos algo de su vida antes de la guerra, sabemos que sobrevivió a la detención y que pudo transmitir posteriormente a su familia los relatos de lo acontecido.
De historia postal a filatelia social
Esta cubierta constituye un ejemplo de la convergencia entre historia postal y filatelia social. La primera nos permite reconstruir, mediante tarifas, fechas y marcas, cómo una carta recorrió miles de kilómetros desde Hamburgo hasta Palm City. La segunda nos invita a preguntarnos quién era el hombre que se encontraba al final de ese recorrido y qué ocurrió con él después.
Ahí reside uno de los grandes poderes de la filatelia: permitir que una carta continúe contando su historia después de haber llegado a destino. La historia postal de esta cubierta puede seguirse hasta Palm City en diciembre de 1937; la filatelia social nos invita a seguir a su destinatario hasta los dramáticos acontecimientos que alcanzarían aquella comunidad de raíces germanas.
Lo más probable es que nunca sepamos qué decía la carta, si traía noticias familiares o esas pequeñas preocupaciones cotidianas que llenaban la correspondencia de la época. Casi nueve décadas más tarde, sus canceladores todavía reconstruyen fielmente el camino geográfico desde Hamburgo hasta aquel pequeño rincón de Camagüey.
Pero la huella más importante de la cubierta es mucho más sencilla: el nombre escrito en el frente. En diciembre de 1937, Alfred Gemple era solamente un hombre que esperaba correspondencia; pocos años después, ese mismo nombre bastaría para convertirlo, ante los ojos de la guerra, en un sospechoso.
Referencias
- Deere, Carmen Diana. “Here Come the Yankees! The Rise and Decline of United States Colonies in Cuba, 1898–1930.” Hispanic American Historical Review, vol. 78, no. 4, 1998.
- University of Miami, Cuban Heritage Collection. H. E. Kilmer Papers, 1902–1935 (CHC5273). Fondo documental relacionado con la San Jose Fruit Company y el establecimiento de Palm City.
- The Cuba Review. Vol. XV, no. 3, febrero de 1917. Publicación contemporánea con referencias específicas a Palm City.
- U.S. Department of State. Papers Relating to the Foreign Relations of the United States, 1917. Documentación diplomática que menciona Palm City entre las colonias extranjeras de Camagüey.
- Cuba en la Mano / Guije.com. “Esmeralda.” Referencia histórica y geográfica que identifica a Palm City como pueblo del barrio de Guanaja.
- GeoNames. “Palma City (Palm City), Cuba.” Registro geográfico de la localidad en el municipio de Esmeralda, Camagüey.
- Gaspar, El Lugareño. Crónica histórica sobre las visitas episcopales al norte de Camagüey, con referencias a Palm City y a los señores Gemple y Frank.
- U.S. Department of State. Foreign Relations of the United States, 1941, The American Republics. Documentación sobre las declaraciones de guerra de Cuba en diciembre de 1941.
- Costa, Tania. “¿Qué pasó cuando Cuba entró en la II Guerra Mundial?” CiberCuba, 9 de diciembre de 2017. Testimonio de Gertrudis Gemple sobre Palm City y Alfred Gemple; recoge su detención, el relato transmitido posteriormente por Alfred a su familia y el regreso de los alemanes a Palm City después de la guerra.
- “Cuba en la Segunda Guerra Mundial.” Memorias de un Cubano, 2021. Relato sobre la comunidad alemana de Palm City, su detención durante la guerra, posterior liberación y regreso al asentamiento.
- Cirules, Enrique. “El iceberg de Ernest Hemingway en la cayería de Romano.” Alpha. Revista de Artes, Letras y Filosofía, n.º 20, 2004, pp. 227–241.
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